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Une cité médiévale bâtie sur l'argent

Melle est une commune des Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine, dans le Poitou, aux confins du pays mellois qui porte son nom. Son histoire est intimement liée à son sous-sol : dès l'époque gallo-romaine, puis tout au long du haut Moyen Âge, des mines de plomb argentifère ont été exploitées sous la ville et à ses abords. Ce minerai a nourri un atelier monétaire actif, au point que Melle est devenue l'un des grands centres de frappe de monnaie d'argent du royaume franc, jusque sous le règne de Charlemagne. Les galeries de ces mines, aujourd'hui ouvertes à la visite, comptent parmi les plus anciennes mines d'argent que l'on puisse visiter au monde, un témoignage rare de l'activité minière du haut Moyen Âge. Cette prospérité médiévale a aussi laissé à Melle un patrimoine religieux exceptionnel : la ville a conservé trois églises romanes, Saint-Hilaire, Saint-Pierre et Saint-Savinien, bâties aux XIe et XIIe siècles sur l'un des chemins de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La plus grande d'entre elles, Saint-Hilaire, est inscrite au patrimoine mondial au titre des chemins de Compostelle. Autour de ces monuments, la ville ancienne a gardé son tracé fortifié et ses ruelles resserrées, où se lit encore l'empreinte de la cité marchande d'autrefois, entre maisons de pierre et anciens porches marchands. Melle compte aujourd'hui un peu plus de 5 000 habitants, au cœur d'une campagne vallonnée typique du sud des Deux-Sèvres.

Un bâti de pierre à entretenir, un cœur de ville à préserver

Le centre ancien de Melle est construit dans la pierre calcaire locale, la même qui a servi à bâtir ses églises romanes : façades de pierre de taille, maisons de bourg alignées le long de ruelles étroites, porches et éléments sculptés à préserver dans le temps. L'entretien de ce bâti ancien demande des savoir-faire spécifiques, à commencer par celui d'un maçon habitué à la pierre calcaire, capable de reprendre un mur ancien ou de restaurer un encadrement de fenêtre sans dénaturer le bâtiment. Les toitures du centre historique, souvent anciennes, sont surveillées par un couvreur pour prévenir les infiltrations qui menacent charpentes et façades de pierre au fil des saisons, en particulier autour des nombreux monuments qui jalonnent la ville. Dans les logements installés à l'intérieur de ces bâtiments anciens, la mise aux normes des installations électriques reste un chantier fréquent : un électricien intervient régulièrement pour moderniser un réseau vieillissant, tout en composant avec les contraintes d'un bâti ancien qu'il faut préserver, jusque dans les moindres détails de sa façade de pierre.